대청염상

황금을 능가하는 소금의 권력 싸움. 때는 청나라 건륭 41년, 서남 전선의 군량 문제로 조정에 압박이 가해지자 건륭 황제는 전국에서 가장 부유한 양회 지방의 염상들에게 헌납금을 받아 군량을 채우려 한다. 소금 전매권을 세습하며 막대한 부를 축적한 염상들은 조정의 계속되는 헌납 요구로 불만이 많다. 양주 염정 윤여해가 황제를 만나기 전에 자결을 택하자, 건륭 황제는 아극점을 신임 염정으로 임명하고 헌납금 백만 냥을 걷으라고 명한다. 양주 염상의 4대 총상 중 하나인 왕조종은 어렵게 헌납금을 마련해 경성으로 가져가지만, 아극점은 비밀 장부를 조사하여 양주 국고의 적자가 1천만 냥에 이른다는 것을 알게 된다. 아극점의 보고를 받은 건륭 황제는 전임 양회 염정 윤여해의 자살을 철저히 조사하라는 명령을 내리고, 4대 총상들은 위험을 감지한다.